Как песня стала гимном Соединенных Штатов? Что действительно произошло в самый первый День благодарения? Кто придумал слово «окей», звучащее миллионы раз в минуту по всему миру? Откуда появились джинсы, без которых сегодня сложно представить свою жизнь? На эти и другие вопросы ищет ответ антрополог и социолог Джек Дэвид Эллер в книге «История американских традиций. От "Мейфлауэра" до Синко де Майо».

Традиции и обычаи – это очень эмоциональная и страстная часть человеческой жизни. Они определяют наши будни, на них ориентируемся, планируя жизнь, их лелеем и соблюдаем, а также крайне враждебно относимся к каждому, кто подвергает сомнению их ценность. Знание собственных традиций позволяет нам понимать и осознавать себя. Знание чужих традиций позволяет глубже понять и познать другие народы. В глобализированном мире такое понимание крайне важно не только для историков. Проникновение в мир обычаев позволяет понять, насколько мы, люди разных культур и опыта, одновременно разные и похожие. Традиции обладают мощной силой, способной и сплачивать, и разъединять. Чем больше мы знаем о том, как работает эта накопившаяся веками энергия, тем лучше можем сотрудничать с ней и пользоваться ее могуществом.

«История американских традиций» состоит из четырех частей, в которых автор рассказывает о политических традициях и национальных праздниках США, о традициях повседневности, а также о вымышленных персонажах, ставших символами Америки. Краткие разделы каждой части охватывают важнейшие традиционные символы и ритуалы – от гимна до американского флага, от синих джинсов до гамбургера, кока-колы и Микки Мауса. За каждой традицией стоит история реальных людей с их стремлениями наполнить жизнь смыслом. Под пером автора эти люди оживают, а с ними воскресают вдохновляющие их события и чувства. Благодаря этому перед нами раскрывается не всегда простая, конфликтная, запутанная и противоречивая история эмблем и институтов Америки, без которых сегодня трудно представить. Кто-то мог бы назвать работу Эллера развенчанием мифов, но это не так. Эллер наполняет традиции настоящей жизнью и борьбой, делая их еще более человечными и теплыми. Автор подводит нас к осознанию: все традиции изобретены конкретными людьми в конкретное время по конкретным причинам, а процесс "традиции" продолжается вечно, особенно в стране свободных людей.

Глубокая и исчерпывающая работа Джека Д. Эллера последовательно ведет читателя по извилистым путям непростой и далеко не всегда радужной истории мощной сверхдержавы. На первый взгляд все, о чем пишет автор, нам известно. Кто сегодня не знает американского гамбургера или Супергероя, не говоря уже о кока-коле? Однако, Эллер предлагает новизну и неожиданный, свежий взгляд на давно известные вещи.

Из книги Эллера читатель получает даже более ценное, чем интересные факты по американской истории. Читатель получает призму, через которую может оценить собственный мир и традиции своего народа, глубже понять свое, а затем увидеть те многочисленные связи, которые объединяют людей всего мира. Автор предлагает оснащенную острыми аналитическими инструментами лабораторию, из которой мы выходим с новым, более богатым и широким мировоззрением.

Может показаться, что ироничность Эллера и огромный массив академических знаний и фактов должны лишить традиции эмоциональности. Но все наоборот. Академическое снисхождение автора придает тепла, уюта и человечности, а стремление заглянуть в глубину сложной темы выражает большую любовь к своей стране и гордость за нее.

Автор тщательно подбирает подробности из истории каждой традиции, которые наполняют ее живой силой, делают более выразительным ее уникальное лицо. Традиции прорастают из искренних убеждений реальных людей, по их вере и стремлениям, иногда – по тоске по родине, иногда – по личным болезненным потерям, а иногда – по простому стремлению домашнего уюта и тепла, знакомого нам всем.